El segundo western televisivo más popular de todos los tiempos (atrás de La Ley del Revolver), Bonanza fue prototipo de la clase de series del oeste que dominaron la pantalla norteamericana durante los años '60. Ambientada en Virginia City, Nevada, cuenta la saga de los Cartwright, dueños de unos 600.000 acres de terreno con epicentro en La Ponderosa, el rancho que es el hogar de la familia y que toma su nombre de la clase de pinos que crecen en el terreno.
Bonanza es mucho más que la historia de un campesino y sus tres hijos, que trabajan en el complejo y violento lejano oeste de principio de siglo. En la actualidad, se ha convertido en una parte de la cultura de millones de occidentales. Ben Cartwright y sus hijos Adán, Hoss y el pequeño Joe son nombres familiares incluso para aquellos que ni siquiera habían nacido cuando se comenzó a rodar la serie, ya que fue repetida tantas veces, que fueron muy pocos los que no la pudieron ver.
Dortort, un escritor devenido en productor, creó a Ben Cartwright como el patriarca fuerte de la familia, un padre que dirigiría a sus tres hijos con un comportamiento recto y disciplinado, y que constantemente les legaba toda su sabiduría y experiencia. Cada uno de sus hijos, tenía características únicas. Adán era el intelectual y el mayor, el “cerebro” de todos ellos. Hoss era el “grandullón”, un hombre robusto de una fuerza increíble y con un corazón de oro.
El pequeño Joe era el más chico, algo impulsivo, y muy romántico. Las diferencias entre ellos tenían que ver con que Ben Cartwright los había tenido con una madre diferente, ya que había enviudado tres veces. Su residencia era el mítico rancho “La Ponderosa”, un “imperio” de ganados, madera y una espectacular vista a las montañas de Nevada, cerca del lago Tahoe.
Bonanza fue el primer Western "sedentario", es decir, donde los protagonistas tenían un hogar permanente para defender y usar como base. Hasta ese momento, la mayoría de los Westerns tenían protagonistas que viajaban de ciudad a la ciudad, y era durante esos recorridos cuando se producían la trama y las aventuras. En muchos aspectos, Bonanza estuvo adelantada a sus tiempos. El programa se ocupó de temas hasta entonces muy polémicos, como el prejuicio racial, el abuso hacia las esposas, los problemas psicológicos, el abuso de la droga y del alcohol, y la perdida de la inocencia en las familias rurales. Además, logró combinar el drama y la comedia de una forma esplendida, ya que los cuatro protagonistas manejaban estos dos estilos con igual facilidad, ofreciendo un interesante contraste en las historias. Aunque Bonanza ofreció una gran variedad en la temática de sus episodios, el programa tenía algunas constantes. Los espectadores aprendieron rápidamente que cualquier personaje femenino que desarrollara una relación con Cartwright, sería “condenado” a la muerte o a salir de la serie.
También supieron que cada episodio tenía, si no un final feliz, por lo menos satisfactorio. El bien triunfaba siempre sobre mal. Los protagonistas siempre se inclinaban por lo correcto, sin importar cuan doloroso pudiera ser para los Cartwrights. De hecho, Ben reforzaba constantemente los valores familiares, con sus sabios consejos y toda su experiencia. Además, se sabía que en Bonanza jamás habría escenas de sexo o de violencia.
El episodio piloto fue creado por David Dortort, quién también fue el productor de la serie. Dortort también creó The Restless Gun, El gran Chaparral, The Cowboys, y la Bonanza prequel, "Ponderosa". Bonanza fue la primera serie de televisión de una hora de duración que fue filmada en colores. A lo largo de casi toda su duración, el principal auspiciante de Bonanza fue Chevrolet y los actores a veces aparecían en propagandas de los vehículos Chevrolet. Todos los miembros del elenco habían aparecido previamente en numerosas producciones en teatros, televisión y películas, pero ninguno de ellos era especialmente famoso. Desde 1961 hasta 1972 Bonanza era emitida los domingos a la noche a las 9:00 PM a través de todos los Estados Unidos. Este horario fue fundamental en asegurar el éxito de la serie: desde 1964 hasta 1967, la serie fue primera en las mediciones de audiencia anuales.
En cuanto a su longevidad, es el segundo show de la NBC después de La Ley & El Orden Bonanza tomó su nombre del filón Comstock que era un "depósito mineral de plata excepcionalmente grande y rico". Virginia City fue fundada directamente sobre la veta, la que fue explotada durante 19 años. Ponderosa era un título alternativo para la serie, a menudo utilizado para las re-emisiones de la serie durante las décadas de 1970 y 1980 La serie relataba las aventuras de la familia Cartwright, liderada por un patriarca viudo y sabio llamado Ben Cartwright (actor Lorne Greene). Ben tenía tres hijos biológicos, cada uno de ellos de una esposa distinta: el mayor era un constructor Adam Cartwright (Pernell Roberts) quien construyó la casa en el rancho; el segundo era el cálido y querible gigantón Eric, más conocido por su apodo: "Hoss" (Dan Blocker); y el más joven era el impetuoso Joseph o "Little Joe" (Michael Landon). El cocinero de la familia era un inmigrante chino llamado Hop Sing (Victor Sen Yung).
En su época "Bonanza" era considerada un western atípico, principalmente porque las historias trataban sobre las tres personalidades distintas de los medio-hermanos, y como cuidaban de su padre, se protegían entre ellos, a sus vecinos y a su tierra. La familia vivía en un rancho de 1000 millas cuadradas llamado "La Ponderosa", sobre la costa del Lago Tahoe en Nevada; el nombre hace alusión al pino Ponderosa, muy común en el Oeste de norteamérica. El pueblo más cercano a La Ponderosa era Virginia City, lugar donde los Cartwrights se encontraban con el Sheriff Roy Coffee (representado por el veterano actor Ray Teal), o su segundo Clem Foster (Bing Russell). Greene, Roberts, Blocker, y Landon eran estrellas de igual calibre.
Sus nombres iban rotando en los títulos entre cuatro versiones, con cada uno de los cuatro apareciendo primero en una versión (en el orden indicado previamente). Al progresar la serie, los guionistas comenzaron a presentar solo uno o dos Cartwrights en cada episodio. Los otros solo se mostraban brevemente en el prólogo y el epílogo. Esto no solo permitía desarrollar los roles en forma más efectiva, sino que también les dajaba más tiempo libre a los cuatro actores.
Al comienzo de la historia, Ben Cartwright el triple viudo, rememora a cada una de sus esposas en episodios específicos. Un chiste popular, era que toda vez que uno de los Cartwright se sentía seriamente atraído por una mujer, ella moría de malaria, era asesinada, o lo dejaba por otro hombre. Al igual que en todos los programas exitosos, modificar una fórmula exitosa podía ser un gran problema. Por ello el interés amoroso de un Cartwright, duraba lo mismo que un trozo de jamon asado frente a Hoss. El elenco era muy popular entre los televidentes. Lorne Greene, más conocido como:La "Voz de Canadá," era un locutor bastante exitoso, actor dramático en su pueblo nativo. Ben Cartwright, como Greene lo describió una vez, era "Gamuza de Cuero," un fuerte y suave patriarca. Greene grabó muchos discos en su personaje de Ben Cartwright, ubicándose como #1 en las listas con su actuación hablada de "Ringo." También grabó una versión del tema de Bonanza, con letras. Como Greene, Pernell Roberts también grabó un álbum de baladas folclóricas llamado "Come All Ye Fair and Tender Ladies". El dejó la serie en 1965 después de una larga disputa con los escritores y el creador de la serie David Dortort. Se realizaron algunos intentos de reemplazarlo, introduciendo al hijastro de Ben, Clay, (actuado brevemente por Barry Coe) y un sobrino Will (actuado por la estrella del Zorro Guy Williams), pero ninguno duró.
Un joven llamado Michael Landon empezó a desarrollar sus habilidades en escritura y como director, dirigiendo los episodios de Bonanza, comenzó con el episodio "La Apuesta." Algunos de los episodios que él dirigió son considerados los mejores de toda la serie ("El Deseo"). En 1967, David Canary se incorporó al elenco como "Candy" Canaday, un mocoso del ejército convertido en vaquero, auien se convirtió en capataz de los Cartwrights. El personaje desapareció en 1970 después de que Canary tuviera una disputa por su contrato con Dortort. En 1970, El catorce añero Mitch Vogel entró a la serie como Jamie Hunter, el hijo huérfano de un Rainmaker. Ben adoptó a Jamie en un epidsodio de 1971. En 1972, después de la súbita muerte de Dan Blocker de una post-operación de un coágulo de sangre, el show fue movido a las noches del jueves en contra de una nueva sintonía de CBS , Maude.
Ambos eventos marcaron el final del programa. Canary volvió a su papel de Candy (para justificar la ausencia de Blocker), y un nuevo personaje llamado Griff King (actuado por Tim Matheson) fue adherido. Griff, acusado de matar su padrastro, fue puesto en la custodia de Ben y obtuvo un trabajo como mano de rancho. Muchos episodios fueron hechos acerca de su personaje, Matheson nunca tuvo la oportunidad de desarrollar a plenitud su personaje antes de que el show súbitamente desapareciera en enero de 1973. Muchos fans sintieron que el personaje de Hoss era esencial, como él era nocturno, su alma traía empatía y un poco de balance a todos los personajes hombres. CURIOSIDADES A partir de la tercera temporada, los Cartwright y casi todo otro personaje que aparecía regularmente en el show se vestían con la misma ropa en cada episodio.
De esta forma se reducía el costo de la filmación al evitar tener que filmar nuevamente las escenas de acción (tales como cabalgatas entre escenas), utilizándose en cambio escenas ya utilizadas en capítulos previos. * Ben Cartwright: camisa Taupe, chaleco de cuero café, pantalones grises, sombrero color crema, en forma ocasional un pañuelo verde. * Adam Cartwright: Camisa negra, pantalones negros, sombrero negro. Ocasionalmente un escudo con un sendero amarillo. * Hoss Cartwright: Camisa blanca, chaleco de gamuza café, pantalones marrones, un distintivo sombrero de 10-galones. * Little Joe Cartwright: Camisa gris, una chaqueta verde de pana, pantalones tan , sombrero Tan. Guantes negros de cuero de la 10 temporada. * Candy Canaday: una camisa Crimson pantalones negros, chaleco de cuero negro y sombrero, bufanda verde.
ANÉCDOTAS DE MICHAEL LANDON
Era sabido en el set que Michael Landon disfrutaba de las escenas románticas, mas aun si su compañera era una agraciada joven, pero resultó que en una ocasión era una actriz muy poco agraciada físicamente, y sin embargo Mike estaba dispuesto a realizar la toma que consistía en abrir la puerta del frente de la casa y encontrarse con la chica y Little Joe caer perdidamente enamorado de ella al instante, cuando Mike abre la puerta , la cierra inmediatamente y grita NO, DE NINGUNA MANERA, QUE LES PASA MUCHACHOS???NO IMPORTA CUANTO ME PAGUEN PERO YO NO BESO A ESTA MUJER. Obviamente la producción tuvo que encontrar dentro del set alguien que reemplazara a la dama en cuestión.
Lorne Greene, Dan Blocker , Pernell Roberts y Mike Landon solían realizar espectáculos sobre Bonanza en distintas ciudades del país, especialmente los fines de semana. En una de esas tantas presentaciones, Mike convenció a Dan de hacerle creer a Lorne (que tenía un respeto por el publico increíble), que entre los fans que habían asistido había un psicópata asesino que quería matar a alguno de ellos, y que dejara de hacer la función y se marchara, Lorne leal a su público no se marchó pero Mike y Dan se dieron cuenta que la actuación que comúnmente Lorne extendía más de la cuenta comenzó a acortarse y a actuar en forma apresurada y mirando hacia todos los lados tratando de encontrar a alguien con un arma, mientras sus "dos hijos" no podían mas de la risa mirando desde otro sitio alejado.
En algunas ocasiones le preguntaban a Mike sobre Pernell y el salía del paso con respuestas como estas : "PA me pregunta eso todo el tiempo" (refiriéndose a Lorne Greene su "PA") "Había una cierta intranquilidad cuando Pernell deseaba abandonar Bonanza porque no hacia las cosas con ganas, pero si decidiera volver lo recibiríamos, por supuesto" "En la actualidad tenemos una tranquilidad increíble en el set, los 3 (por Dan y Lorne) aunque nos llevábamos muy bien"
"Cuando me preguntan quien de los cuatro de nosotros es el mejor jinete no se que contestarte, tal vez tendría que decirte Dan, ¿Pernell?, no lo sé, como el fuera del set no me habla, yo tampoco le hablo a el"
ROBERTS ABANDONA BONANZA
La decisión de Roberts de abandonar Bonanza fue un patinazo muy serio en su carrera. Parece ser que Roberts, actor proveniente del teatro universitario y con predilección por los clásicos, no se sentía realizado como actor en un personaje que consideraba muy rígido y se veía encasillado; además le molestaba el tener que llevar peluquín y que su personaje pasase por ser hijo de un hombre que era sólo trece años mayor que él. Discutía con los guionistas por los argumentos de la serie y. al contrario que el resto de los Cartwright que eran muy unidos (Landon y Greene fueron grandes amigos incluso tras la cancelación de Bonanza y hasta la muerte del segundo), Pernell no estaba a gusto y quisó demostrar su valía en proyectos más arriesgados, saliendo airoso, sólo, en la serie Trapper,John MD (1979-1986)
En un episodio de 1963, el personaje de Adam recogía firmas para realizar una protesta contra un albergue que practicaba la segregación contra los negros. Por esta razón, Chevrolet, el patrocinador de Bonanza recibió masivas cartas de protestas de los fans. La visión crítica de Pernell partía de que la segregación racial, las diferencias de ricos y probres y la discriminación hacia las mujeres aparecía en la serie de forma superficial. Pernell llegó a decir que cuando un cazador de autógrafos le aseguraba que Adam era su personaje favorito el le contestó "Gracias, pero ¿no piensa usted que hay algo extraño en el hecho de que tengo 36 años y aún ando pegado alrededor de mi padre preguntando Qué hacemos ahora, Pá?".
Está claro que los personajes de Bonanza fueron claves en las carreras de Dan Blocker, Michel Landon y Lorne Greene y seguramente Roberts podría haberle sacado más partido a la suya si hubiera continuado algunas temporadas más, ya que su personaje, de caracter más reservado y huraño que el extrovertido y simplón "Hoss" y el inexperto y juvenil "Little Joe" le iba poco menos que como anillo al dedo. Sin embargo, y a pesar del enorme renombre de la serie, Pernell Roberts se desencantó con Bonanza, ya que sentía que los programas de TV no servían para transmitir la profundidad de su personaje. Lorne Greene, Dan Blocker y Michael Landon desarrollaron una gran amistad personal y un muy buen funcionamiento en conjunto, pero Roberts, el más reservado de todos, solía quedarse solo en el set. Cuando Roberts expresó su deseo de dejar el programa, los productores intentaron convencerlo de que permaneciera por todos los medios, pero fue en vano. Para reemplazarlo, introdujeron el papel de Will Cartwright, el sobrino de Ben, interpretado por Guy Williams.
Más tarde Roberts se retracto de su decisión y Williams fue desplazado. Sin embargo, en el final de la sexta temporada, Roberts volvió otra vez a expresar sus deseos de dejar la serie, por lo que esta vez los productores lo dejaron ir sin mayores problemas. Su salida no afecto el rating, y esta vez los productores decidieron no traer a nadie, sino simplemente ampliar los papeles de los otros actores. Por ejemplo, Ray Teal, que interpretaba el papel del sheriff Roy Coffee, pasó a tener mucha más incidencia en las tramas. En la novena temporada, Candy, interpetado por David Canary, fue puesto como el capataz del rancho. Los productores también le dieron mayor importancia a Jaime Hunter el huérfano adoptado por Cartwrights que ya se había convertido en un adolescente. Con este personaje, interpretado por Mitch Vogel, se esperaba captar también una audiencia más joven. Los episodios que involucraban a Jamie trataban sobre la rebelión adolescente, el amor en los jóvenes y el dolor del crecimiento. A pesar de los esfuerzos por mantener a la serie en constante renovación, Bonanza comenzó a caer en audiencia luego de estar doce años en el aire. El “tiro de gracia” fue en 1972, con la inesperada muerte de Dan Blocker. La pérdida del querido Hoss fue como un soplo devastador para los fieles espectadores.
Los productores reaccionaron rápidamente, convenciendo a David Canary para que regrese con su papel de Candy, y agregando Tim Matheson como Grif, un joven y problemático vaquero. Pero la pérdida de Blocker pareció destruir el corazón mismo de la serie. Bonanza solo sobrevivió una temporada más, lapso durante el cual fue relegada a la noche de los martes, antes de su precipitado final, el 16 de enero de 1973. Todos los actores de Bonanza continuaron sus carreras con gran éxito. Michael Landon, quien durante esos años había comenzado a escribir y dirigir algunas obras, se convirtió en un productor, director, y escritor muy popular. Sus dos series, Una casa en la pradera y Camino al cielo, tuvieron una gran repercusión. Lorne Greene protagonizó las series Guerra en el espacio, Galáctica y Código rojo. David Canary hizo una muy buena carrera en teatro. E incluso Pernell Roberts volvió a la TV, protagonizando El cazador John M.D. Pero todos ellos continúan siendo identificados a lo largo de todo el mundo como Ben, Adán, Hoss, y el pequeño Joe Cartwright. Cada día, en alguna parte alrededor del planeta, Bonanza se está emitiendo. Su énfasis en los valores familiares y la sana diversión, la hacen hoy en día tan popular cuando se estrenó, hace más de 40 años.
LA MUERTE DE SUS PROTAGONISTAS
Actualmente 3 de los protagonistas de “Bonanza”, el western más famoso de la TV, están muertos. Dan Blocker, Hoss, falleció a causa de una trombosis en la 14ª temporada de la serie, que comenzó a emitirse en 1959 y, se dice, fue el más perjudicado del programa durante mucho tiempo. Se comenta que tanto Michael Landon, como Lorne Greene y Pernell Roberts firmaron un contrato que los hacía participar de las ganancias de la serie, que inmediatamente se convirtió en un éxito. El incrédulo Blocker habría arreglado un cachet fijo que no pudo modificar hasta que finalizó, luego de varias temporadas. Tras su muerte se filmaron sólo algunos capítulos ya que era el personaje más querido por el público. Antes de empezar en “Bonanza”, Landon ya había protagonizado la película “Yo fui un hombre lobo adolescente”, pero no volvió a la pantalla grande por decisión propia. Se hizo productor de televisión y le fue muy bien con “La familia Ingalls” y “Camino al cielo” hasta que falleció de cáncer. En tanto Greene tuvo un protagónico en la nave espacial de la serie “Galáctica”. Lo último que hizo antes de su muerte, en 1988, fue la presentación de una larga serie de documentales sobre la naturaleza.
Pernell Elvin Roberts Jr., actor y cantante, nació el 18 de mayo de 1928 en Waycross, Georgia, en Estados Unidos. Fue el único hijo de Pernell y Betty Roberts y es el único intérprete de Bonanza que sigue vivo en la actualidad. A partir de entonces su carrera se desarrolló en el teatro. En 1979 interpretó en la serie de televisión "Trapper John, M.D." al Dr. John McIntyre, personaje de MASH Sus últimos trabajos en los 90 fueron para The History Channel como presentador y narrador de documentales. Se casó en tres ocasiones y tuvo un único hijo, Jonathan Cristopher, que murio en un accidente de moto en 1989 En la actualidad sigue comprometido con la defensa de las minorias y forma parte del Native American Rights Foundation.