Columbo no tuvo una serie propiamente dicha. Sus episodios (mayormente telefilmes de hora y media) fueron presentados como un segmento de The NBC Mystery Movie, que era el título de un espacio en el que se emitieron entre 1971 y 1977 diversas series, tales como McMillan and Wife, McCloud, Hec Ramsey, Banacek, Cool Million, Madigan y algunas otras. La mayoría de los episodios de Columbo seguían la misma fórmula: el crimen (casi siempre un asesinato) era cometido en el principio del episodio y la audiencia sabía desde un principio la identidad del culpable.

La diversión se iniciaba con la investigación que encaraba Columbo, cuyo aspecto (vestía siempre la misma gabardina, camisa, zapatos a lo largo de todos los episodios) y pocas luces llevaban al villano a desestimarlo como adversario. Pero al final, inevitablemente, lograba armar todas las piezas del rompecabezas y dirigir sus sospechas al verdadero culpable.

La inmensa popularidad del personaje tuvo su cénit en 1975, cuando el salario de su protagonista, Peter Falk, subió a $ 125.000 (uno de los más altos de la época) por episodio y recibió el premio Emmy por su interpretación. No hubo episodios de Columbo en la temporada 1976-1977, luego de que Falk recibiese otro Emmy por el personaje. Pero se filmaron cuatro (los últimos para NBC) durante la temporada 1977-1978. Luego de más de diez años de haberse filmado el último episodio de Columbo, Falk regresó a su personaje subido a una moda de revival en la cual personajes como Kojak, Perry Mason y otros tuvieron sus versiones actualizadas.

Los nuevos episodios, esta vez de dos horas, fueron exhibidos inicialmente como segmento de The ABC Monday Mystery Movie, que como el título lo explica, presentaba distintas series policiales (Columbo, Gideon Oliver y B.L. Stryker). A partir de 1990 Columbo dejó de emitirse con regularidad y sus siguientes casos fueron estrenados como especiales. En 1992 adquirió una gabardina nueva (la primera en 25 años).